La référence à la dimension urbaine de l’Union européenne permet de qualifier la réalité d’un espace européen fortement influencé par les villes quant à son organisation et à ses dynamiques.
Cette expression renvoie non seulement au caractère polycentrique des systèmes de villes à l’échelle européenne, à la variété des organisations urbaines régionales, mais aussi à l’importance des villes comme centres d'échange et de développement culturel, politique, social et économique essentiels pour atteindre les objectifs de croissance et d’emploi que se fixent l’Union européenne au titre de la stratégie de Lisbonne. Dans cette perspective, l’expression est également utilisée pour qualifier les différentes actions (ex. : dimension urbaine de la politique de cohésion) susceptibles d’améliorer les performances des villes, de réduire les difficultés (pauvreté, exclusion sociale…) qu’elles rencontrent et à pallier leurs problèmes environnementaux. Les actions visant à prendre en compte la dimension urbaine de l’Union européenne correspondent alors à un souci de développement urbain durable.