Au titre des politiques de l’Union européenne, le développement rural ne relève pas de la politique régionale mais de la politique agricole. En effet, le développement rural correspond à l’un des volets de la politique agricole commune (PAC) de l'Union européenne. Ainsi, on parle généralement du « premier pilier » de la PAC pour désigner le système de soutien des marchés et des prix agricoles et du « deuxième pilier » pour désigner la politique de développement rural. Ce « deuxième pilier » a été défini par le règlement 1257/99 et propose une approche globale des territoires ruraux dans leurs diverses composantes sociales, économiques et environnementales. Il a pour objectifs de renforcer le secteur agricole et forestier, d’améliorer la compétitivité des zones rurales, de valoriser les ressources des territoires ruraux, de préserver l’environnement et le patrimoine rural de l’Europe.