Les zones rurales en déclin correspondent à une dénomination des Fonds Structurels et désignent une catégorie de régions éligibles pour la période 2000-2006 à l’Objectif 2. L’objectif 2 qui vise la reconversion économique et sociale des zones en difficulté structurelle rassemble les zones confrontées à un problème de diversification de leurs activités. Il regroupe les zones en mutations économiques, les zones en crise dépendantes de la pêche, les quartiers urbains en difficulté et les zones rurales en déclin. Seulement 5,2 % des fonds prévus pour cet objectif sont dévolus à ces dernières.

Leur assise spatiale correspond à une unité territoriale de niveau NUTS 3, dont la liste est publiée par chaque Etat-membre. Elles sont principalement situées, dans le centre de la France, en Irlande, en Ecosse, en Finlande, en Suède, ainsi qu'au sud-ouest du Portugal, au nord et au nord-est de l’Espagne. Mais l'ensemble de leur territoire étant éligible à l'Objectif 1, la Grèce, l'Irlande et le Portugal ne participent pas à l'Objectif 2.

Les zones rurales en déclin présentent soit une densité de population inférieure à 100 habitants par kilomètre carré, soit un pourcentage d'emplois agricoles par rapport à l'emploi total égal ou supérieur au double de la moyenne communautaire pour toute année de référence depuis 1985 ; un taux moyen de chômage supérieur à la moyenne communautaire au cours des trois années précédant 1999. Elles connaissent une diminution de leur population depuis 1985.
D'autres zones rurales, connaissant des problèmes socio-économiques graves résultant soit du vieillissement, soit de la diminution de leur population active agricole, peuvent également êtres éligibles.

Les principes et les critères de reconnaissance de ces zones rurales en déclin sont à mettre en relation avec les changements profonds qui affectent ces territoires. L'agriculture n'y est plus aujourd'hui une source majeure d'emploi, mais demeure la principale utilisatrice des superficies communales. L'objectif de revitalisation de ces zones et le maintien de la population passent par le développement de nouvelles activités et le développement de liens étroits avec les centres urbains proches.