Les réseaux transeuropéens (RTE) sont des programmes de construction de grandes infrastructures de transport (RTE-T), d’énergie (RTE-E) ou de télécommunications (RTE-Telecom, devenus e-RTE en 2002) à l’échelle européenne. Ils constituent un élément important d’une politique communautaire inscrite dans le Traité de Maastricht (Titre XII, article 129B et 129C) et représentent le support du bon fonctionnement du marché intérieur. Les RTE jouent donc un rôle essentiel dans l’achèvement de l’intégration européenne et la réalisation "d’un espace sans frontières intérieures dans lequel la libre circulation des marchandises, des personnes, des services et des capitaux est assurée " (art.7A ).

L’objectif de la Communauté dans ce domaine est de rechercher "l’interopérabilité des réseaux en particulier dans l'harmonisation des normes techniques " (art 129C). Le Traité insiste notamment sur " la nécessité de relier les régions insulaires, enclavées et périphériques aux régions centrales de la Communauté ". La politique des réseaux transeuropéens définit de grandes opérations et des projets d’intérêt commun qui pourront être financés par les Fonds européens. Les réseaux transeuropéens ont une importance structurante pour l’aménagement du territoire européen.. Elle a pour objectif global de transformer les vingt-cinq réseaux nationaux en un seul réseau unique de dimension européenne, en éliminant les goulets d'étranglement et en rajoutant les maillons manquants. Ce rôle est souligné dans le SDEC, ainsi que dans tous les rapports sur la Cohésion. Dans le cadre des RTE, les RTE-T constituent le secteur le plus important et absorbent, à eux seuls plus de 80 % du budget communautaire consacré aux RTE.

Les réseaux transeuropéens de télécommunications (RTE-Telecom, rebaptisés e-RTE) ont comme objectif prioritaire, le développement des réseaux à large bande appelés également "autoroutes de l'information" permettant de " favoriser le développement des régions rurales ou difficiles d’accès " (art. 38 du SDEC) et aider " à surmonter les handicaps géographiques et à améliorer les conditions de vie et les conditions locales d’implantation d’activités économiques par le télétravail, le téléapprentissage et le télé-achat " (ibid.). La commission soutient ainsi le développement de technologies innovantes, mais aussi veille à l’accessibilité aux services universels à des prix abordables sur tout le territoire communautaire. L’accessibilité s’entend aussi dans la capacité des habitants à accéder concrètement aux nouvelles technologiques, notamment en favorisant l’éducation et la formation et le développement de la société de l’information. Les réseaux transeuropéens de l’énergie (RTE-E) ont, quant à eux, comme objectif l'intégration la plus poussée possible des réseaux de gaz naturel et d'électricité, permettant d'assurer la sécurité d'approvisionnement de l'ensemble de l'Union. Les actions concernant les RTE-E visent à promouvoir des énergies renouvelables et à renforcer la flexibilité du système et la possibilité d’une fourniture économique d’énergie dans les régions éloignées.