À un niveau élémentaire de définition, le polycentrisme désigne un espace structuré par plusieurs pôles.

Dans le contexte européen, le terme polycentrisme prend non seulement un sens descriptif mais renvoie également à une approche volontariste, celle d’une organisation souhaitable du territoire de l’Union européenne.

Dans son acception descriptive, parler de polycentrisme c’est non seulement faire référence à la morphologie du système urbain, qui relève de la distribution spatiale des aires urbaines, mais aussi aux relations que ces dernières entretiennent à travers les réseaux, par l’intermédiaire de flux et grâce à leurs coopérations. On peut alors, en fonction de ces éléments, dégager des formes d’organisation différentes de l’espace et statuer sur la structuration plus ou moins polycentrique des espaces considérés. De ce point de vue, le terme " polycentrique " qualifie généralement un type de régions où l’Europe rhénane est souvent citée en exemple. Cependant, le polycentrisme est décliné à différentes échelles : européennes, nationales, régionales voire infrarégionales quand il s’agit d’observer les éléments de base d’une organisation polycentrique (mailles du développement local, réseaux de transports secondaires…).

Le Schéma de développement de l’espace communautaire (SDEC) utilise le terme polycentrisme appliqué à l’espace communautaire pour aborder deux questions principales : celle de la structure du système urbain européen et du rapport ville/campagne, d’une part et celle de l’égalité d’accès aux infrastructures et aux savoirs, d’autre part.

Dans son acception volontariste, le polycentrisme est présenté dans le SDEC comme une orientation visant à contrebalancer le caractère mono-centrique du territoire européen organisé autour du Pentagone Londres-Paris-Milan-Munich-Hambourg qui concentre aujourd'hui une bonne part de la population et des richesses de l’Europe. Cet objectif général à l’échelle de l’Union européenne trouve également sa déclinaison aux échelles infra-européennes.