Natura 2000 est un réseau européen de conservation de la nature mis en place par la directive 92/43/CEE concernant la conservation des habitats naturels ainsi que de la faune et de la flore sauvages adoptée par le Conseil européen en mai 1992 (encore appelée directive "Habitats"). Natura 2000 se présente comme un réseau écologique cohérent d'espaces protégés à travers l'Union européenne et dont l'objectif est de protéger la biodiversité en Europe. L'objectif est bien la création d’un réseau de zones protégées plus que la protection d’une espèce, car le véritable problème se situe dans la fragmentation, la dégradation voire la disparition de certains milieux naturels. Les "Habitats" ont été initialement regroupés en cinq régions biogéographiques : les régions alpine, atlantique, continentale, macaronésienne et méditerranéenne et, depuis 1995, boréale. Ces régions biogéographiques devraient permettre une appréciation réelle et non limitée par les frontières nationales du patrimoine naturel existant ainsi que des habitats et des espèces. Elle démontre que l’échelle pertinente pour la protection de la faune, de la flore et des écosystèmes est celle du continent européen tout entier. S'appuyant sur une gestion transnationale, le réseau Natura 2000 couvre environ 15 % du territoire communautaire.

L'approche retenue par la directive "Habitats" est une " approche intégrée : en même temps qu'elle tend à assurer la conservation de la biodiversité, elle tend également à promouvoir, dans les zones Natura 2000, les activités durables qui soutiennent un tel objectif de conservation". Il ne s’agit donc pas de bannir toute activité humaine, ni même la chasse. L'objectif est de promouvoir une gestion adaptée des habitats naturels et des habitats de la faune et de la flore sauvages, tout en respectant les exigences économiques, sociales et culturelles ainsi que les particularités régionales et locales de chaque Etat membre. La création du réseau Natura 2000 correspond donc à l’objectif de développement durable fixé dans les Traités et repris par le Conseil européen de Göteborg en 2001.