Le terme de convergence recouvre des acceptions différentes selon les domaines d’application, et, à l’intérieur du domaine communautaire selon les institutions, ou les Etats membres. Il s’agit, au départ, d’un concept économique passé dans le champ de la politique monétaire européenne puis dans celui de la politique régionale.

L’usage le plus courant du concept de convergence s’applique au domaine de l’union économique et monétaire (UEM). Pour les experts de la politique monétaire européenne, la convergence se réfère avant tout au domaine des finances publiques et de l’harmonisation macro-économique nécessaire pour assurer des fondations stables à la monnaie unique.

Cette convergence au sens du traité de Maastricht ne recouvre que partiellement le contenu du concept de convergence retenu par la théorie économique dénommée aussi convergence structurelle qui se définit comme " une situation de référence qui correspondrait, dans une situation limite, à l’homogénéité parfaite des mécanismes de régulation qui sont à l’œuvre dans deux ou plusieurs Etats de l’Union " (Tavéra, 1999).

Dans le cadre de la politique régionale, l’idée de convergence s’applique à la nécessité d’une réduction des disparités des niveaux de développement des pays et des régions européennes. La convergence des revenus régionaux par habitant fut le premier objectif de la politique structurelle européenne et c’est désormais le nom d’un des futurs objectifs issu de la réforme des Fonds Structurels pour 2007-2013. Le changement de dénomination ("objectif convergence") correspond à un remplacement de l’objectif 1 et des critères d’éligibilité du Fonds de Cohésion. L’objectif "Convergence" sera centré sur les régions dont le produit intérieur brut par habitant (PIB/hab.), calculé à partir des données disponibles des trois dernières années avant l’adoption du règlement, n’atteindra pas 75 % de la moyenne de l’UE élargie — ce qui est principalement le cas de la majorité des nouveaux États membres.