La notion de compétitivité régionale renvoie à une conception économique qui considère les régions comme des entités en concurrence les unes avec les autres et dont la position concurrentielle repose sur une certaine dotation en facteurs socio-économiques qui concourent à rendre certains territoires plus attractifs et innovants. Cette notion est définie par la DG Région comme " la capacité d’une région à anticiper et à relever les défis économiques et sociaux, tant internes qu’externes, en offrant de nouvelles opportunités économiques, notamment des emplois de meilleure qualité, à ses habitants ".

Classiquement appliqué aux entreprises devant soutenir les mécanismes du marché, le terme "compétitivité" est aujourd’hui de plus en plus utilisé pour comparer les résultats économiques et sociaux des régions et des États. Il apparaît dans le vocabulaire européen dans le contexte de la mondialisation et de la prise de conscience d’une éventuelle remise en cause des positions occupées par l’Union européenne dans la concurrence internationale.

Cette notion est mise en avant par l’Union européenne depuis la définition de la stratégie de Lisbonne en 2000 et constitue l’un des objectifs des Fonds Structurels pour la période 2007-2013. Cet Objectif "Compétitivité régionale et emploi" consiste, d’une part, à renforcer l’attractivité des régions en anticipant les changements économiques et sociaux et en soutenant l’innovation, la société de la connaissance, l’esprit d’entreprise, la protection de l’environnement et la prévention des risques ; d’autre part, à travers des programmes nationaux ou de niveau territorial approprié financés par le FSE, à favoriser, sur la base de la stratégie européenne pour l’emploi, l’adaptabilité des travailleurs et des entreprises et le développement de marchés du travail orientés vers l’inclusion sociale.

Cette approche par la compétitivité régionale constitue une inflexion dans la politique régionale européenne. Si les interventions dans les Etats membres et les régions les moins développées restent la priorité de la politique régionale, les analyses du Troisième rapport insistent à des degrés divers, sur les défis importants qui concernent tous les Etats membres de l’UE, notamment la nécessité pour les régions et les citoyens de s’adapter à un monde qui connaît une restructuration et des changements économiques et sociaux rapides.